La péninsule du Yucatán au Mexique est réputée pour ses innombrables cénotes, des puits naturels remplis d’eau douce qui fascinent les visiteurs. Ces formations géologiques singulières résultent de l’effondrement de la roche calcaire et offrent des piscines naturelles d’une clarté exceptionnelle. On recense plus de 6 000 cénotes dans cette région, constituant un réseau d’eau souterraine vital en l’absence de rivières ou de lacs en surface. Jadis sources d’eau douce essentielles pour les Mayas, les cénotes sont aujourd’hui des sites prisés pour la baignade, le snorkeling et la plongée, tout en conservant une aura culturelle et historique.
Au sommaire :
Qu’est ce qu’un Cénote ?
Le terme « cénote » provient du mot maya dz’onot qui signifie « puits sacré ». Il désigne un gouffre naturel en milieu karstique, partiellement ou totalement inondé. Les cénotes se forment lorsque le plafond d’une cavité souterraine s’effondre, exposant la nappe phréatique en dessous.
Ils peuvent contenir uniquement de l’eau douce, ou présenter deux couches d’eau (douce en surface et salée en profondeur) lorsque des conduits les relient à la mer. En fonction de leur morphologie, on distingue plusieurs types de cénotes :
- Ouverts : ils ressemblent à de larges puits ou étangs à ciel ouvert, résultat d’un effondrement total de la caverne (ex : Cenote Ik Kil).
- Semi-ouverts : ces cénotes conservent une partie de leur voûte d’origine, créant à la fois des zones ombragées en grotte et des ouvertures vers l’extérieur (ex : Gran Cenote).
- Souterrains : aussi appelés cénotes en grotte, ils sont entièrement fermés à l’exception d’une petite ouverture par laquelle on descend (ex : Cenote Dzitnup).
Qu’ils soient ouverts ou cachés sous terre, les cénotes du Yucatán offrent une eau généralement limpide, filtrée par le sol calcaire. Leur profondeur varie de quelques mètres à plus de 50 m selon les formations. Ces puits naturels ont joué un rôle central dans la culture maya : considérés comme des portes vers le monde souterrain (Xibalba), certains cénotes sacrés recevaient des offrandes et même des sacrifices humains destinés aux dieux de la pluie. Des recherches archéologiques sous-marines ont ainsi mis au jour des céramiques, des bijoux et des ossements dans plusieurs cénotes. De nos jours, outre leur intérêt scientifique, ces oasis d’eau douce constituent un attrait majeur pour les voyageurs en quête de fraîcheur et d’aventure.
Cenote Ik Kil : un puits naturel près de Chichén Itzá
Situé à environ 3 km du site archéologique de Chichén Itzá, le cenote Ik Kil est un impressionnant cénote ouvert, souvent qualifié de « puits sacré bleu ». Son large bassin circulaire d’environ 60 m de diamètre se trouve 26 m en contrebas de la surface, accessible par un escalier taillé dans la roche. Des lianes feuillues descendent le long des parois calcaires jusqu’à la surface de l’eau, créant un décor naturel spectaculaire.
L’eau du cenote Ik Kil atteint une profondeur d’environ 40 m et conserve une température agréable, idéale pour se baigner après la visite de Chichén Itzá. À l’époque maya, ce cénote était considéré comme un lieu sacré réservé à l’élite – on raconte que seuls les rois maya pouvaient autrefois y accéder.
Aujourd’hui, Ik Kil est aménagé pour la baignade des visiteurs, avec des plateformes pour plonger dans son eau claire. Nageurs et apnéistes y profitent d’une baignade rafraîchissante dans un décor chargé d’histoire.
Gran Cenote : un lieu prisé pour le snorkeling près de Tulum
À quelques kilomètres de Tulum, le Gran Cenote (ou Grand Cénote) est l’un des sites les plus populaires de la Riviera Maya pour observer la vie sous-marine en eau douce. Il s’agit d’un cénote semi-ouvert composé de plusieurs bassins reliés par des cavernes immergées. L’eau y est cristalline et peu profonde par endroits, offrant une visibilité parfaite pour le snorkeling.
Les visiteurs peuvent nager librement parmi des bancs de petits poissons et apercevoir de gracieuses tortues d’eau douce qui peuplent le lieu. Une plateforme et des escaliers facilitent l’accès à l’eau, tandis que la voûte partielle de la grotte abrite des colonies de chauves-souris visibles en levant les yeux depuis l’eau.
Gran Cenote fait partie du vaste système de grottes Sac Actun, l’un des plus longs réseaux souterrains inondés au monde. Les plongeurs spéléologues expérimentés peuvent s’aventurer dans les galeries inondées au-delà des zones baignables, mais même sans pénétrer loin sous terre, le site offre à tous un aperçu des cénotes du Yucatán. Le lieu permet ainsi à chacun de découvrir le phénomène des cenotes, quel que soit son niveau de nage ou de plongée.
Cenote Dos Ojos : plongée dans un monde souterrain à Tulum
Le cenote Dos Ojos (« Deux Yeux » en espagnol) est un ensemble de deux cénotes voisins reliés par un vaste réseau de grottes submergées, situé près de Tulum. Vu du ciel, les deux bassins circulaires bleutés évoquent deux yeux au milieu de la jungle. Ce site est particulièrement renommé pour la plongée sous-marine en grotte : Dos Ojos fait partie intégrante du système Sac Actun, qui compte plus de 300 km de galeries cartographiées.
Les plongeurs aguerris viennent du monde entier pour parcourir le célèbre passage de la « Caverne des Chauves-souris » ou admirer les spectaculaires stalactites sous-marines de la cavité.
Les nageurs et snorkelers moins téméraires peuvent quant à eux profiter des premières cavernes, où la lumière du jour pénètre et révèle un décor minéral impressionnant sous l’eau.
L’eau y est d’une transparence remarquable, avec une visibilité pouvant atteindre des dizaines de mètres. Dos Ojos offre ainsi une immersion inédite dans les entrailles inondées du karst maya, tout en restant accessible au grand public pour une baignade mémorable.
Cenote Azul : un bassin rafraîchissant près de Playa del Carmen
Le cenote Azul est un cénote ouvert situé entre Playa del Carmen et Tulum, facilement accessible depuis la route principale. Contrairement aux grottes encloses, Cenote Azul s’ouvre entièrement sur le ciel et la végétation tropicale environnante, formant un large bassin naturel aux eaux turquoise. Plusieurs zones de baignade aux profondeurs variées permettent aussi bien de patauger en famille que de nager en eau plus profonde.
Des rochers forment des rebords naturels et servent de plateformes pour sauter dans l’eau fraîche. L’endroit est apprécié des familles et des voyageurs en quête d’une halte détente grâce à son eau limpide et à son environnement naturel. En milieu de journée, les rayons du soleil illuminent le fond sablonneux et les petits poissons visibles à l’œil nu, renforçant le charme de ce cénote. Facile d’accès et peu intimidant, Cenote Azul constitue une introduction idéale à la beauté des cénotes du Yucatán pour ceux qui séjournent dans la région de Playa del Carmen.
Cenote Dzitnup : une grotte mystique près de Valladolid
Également connu sous le nom de cenote Xkekén, le cenote Dzitnup se trouve à quelques kilomètres de la ville coloniale de Valladolid. Il s’agit d’un cénote souterrain en forme de caverne presque entièrement fermé, ce qui lui confère une atmosphère particulière. On y accède par un escalier étroit qui descend sous terre et débouche dans une vaste chambre voûtée.
La pénombre est percée par un rayon de lumière naturelle entrant par une petite ouverture au plafond, illuminant partiellement les eaux bleu azur du bassin. Autour, de longues stalactites pendent du plafond et se reflètent dans l’eau calme, ajoutant au caractère mystique des lieux.
Le cenote Dzitnup n’est pas très étendu en surface, mais sa profondeur atteint une dizaine de mètres. Des aménagements lumineux discrets mettent en valeur les formations rocheuses sous-marines, permettant aux visiteurs de nager dans une eau fraîche tout en admirant les concrétions calcaires. Ce cénote offre une ambiance plus intime et silencieuse, donnant l’impression de plonger dans un monde caché chargé de légendes mayas.
Cenote Jardín del Edén : sanctuaire aquatique près de Playa del Carmen
Le cenote Jardín del Edén, parfois appelé cenote Ponderosa, porte bien son nom tant il évoque un jardin d’Éden tropical. Niché dans la jungle non loin de Playa del Carmen (vers le secteur de Xpu-Ha), ce cénote ouvert forme une immense piscine naturelle entourée de végétation dense. Son eau douce d’un vert émeraude est si claire que l’on peut observer les poissons et les jeux de lumière jusqu’au fond, à plusieurs mètres de profondeur.
Des terrasses en bois et des rochers permettent de s’asseoir ou de plonger dans le bassin. Le Jardín del Edén est un lieu apprécié des plongeurs débutants pour des baptêmes en eau douce, car il offre la profondeur suffisante dans un environnement ouvert et rassurant. Les amateurs de snorkeling y trouvent également leur compte en longeant les rebords où commencent quelques galeries immergées. L’ambiance y est paisible en semaine, avec la jungle environnante qui crée de l’ombre et maintient l’eau agréablement fraîche. Ce cénote est un véritable havre naturel pour se relaxer tout en découvrant la faune aquatique locale.
Cenote Casa Tortuga : calme et découverte à Tulum
Cenote Casa Tortuga n’abrite pas un seul cénote, mais un parc regroupant plusieurs cénotes distincts dans la région de Tulum. Ce site écologique, dont le nom signifie « maison de la tortue », propose aux visiteurs un parcours guidé à travers quatre cénotes aux caractéristiques variées. Deux d’entre eux sont ouverts ou semi-ouverts, offrant des bassins à ciel ouvert idéaux pour la baignade, tandis que les deux autres sont des cénotes en grotte partiellement immergées que l’on parcourt avec masque et gilet sous la conduite d’un guide.
L’eau y est limpide et certains bassins peu profonds conviennent aux moins à l’aise dans l’eau. Le cadre est resté relativement naturel et paisible, l’affluence étant régulée par les visites guidées. Avec un peu de chance, on peut apercevoir de petites tortues d’eau douce ou des poissons dans les coins les plus calmes – clin d’œil au nom du lieu. Cenotes Casa Tortuga offre un équilibre entre aventure souterraine et détente, le tout en sécurité grâce à l’accompagnement de guides locaux connaisseurs des lieux.
Cenote Taak Bi Ha : plongée hors des sentiers battus à Tulum
Moins connu que les cenotes touristiques classiques, le cenote Taak Bi Ha est très apprécié des passionnés de plongée souterraine. Situé non loin de Dos Ojos, il s’agit d’un cénote de type caverne entièrement fermé, accessible par un petit trou dans la roche. En bas de l’échelle, on découvre une eau d’un bleu profond qui s’étend sous une voûte ornée d’innombrables stalactites et formations calcaires délicates.
Taak Bi Ha est réputé pour l’abondance de ses concrétions : les plongeurs équipés de lampes y évoluent entre colonnes, draperies et autres sculptures naturelles submergées. La plongée dans ce cénote requiert un guide spécialisé et un équipement adapté, mais la récompense est à la hauteur : une ambiance sereine, presque irréelle, loin de la foule. Pour les non-plongeurs, il est parfois possible de nager ou flotter à l’entrée de la grotte, où la lumière artificielle installée permet d’admirer une partie du décor sous-marin.
Le site étant géré de manière privée, l’entrée est plus coûteuse et la fréquentation limitée, ce qui contribue à préserver son caractère intact. Taak Bi Ha illustre le côté caché et préservé des cénotes du Yucatán, offrant une aventure hors du commun aux explorateurs souterrains expérimentés.
Cenote Cocalitos : les stromatolites vivants à Bacalar
Dans la région de Bacalar, bien connue pour sa lagune aux sept nuances de bleu, le cenote Cocalitos se distingue par son intérêt scientifique et naturel. Ce cénote ouvert communique directement avec la lagune de Bacalar, formant une zone d’eau plus profonde dont la teinte bleu foncé contraste avec le turquoise environnant. Cocalitos est surnommé le « sanctuaire des stromatolithes » : on y trouve en effet de nombreux stromatolithes, formations calcaires vivantes créées par des colonies de cyanobactéries depuis des millénaires.
Ces structures arrondies, souvent comparées à des rochers, sont en réalité parmi les plus anciens fossiles vivants de la planète. Les visiteurs peuvent les observer de près dans l’eau peu profonde, mais il est strictement interdit de les toucher ou de marcher dessus afin de les préserver. Le cenote Cocalitos offre par ailleurs un cadre de détente avec de petits pontons, des balançoires et hamacs installés dans l’eau translucide. Se baigner à Cocalitos, c’est un peu comme nager au milieu de l’histoire biologique de la Terre, tout en profitant d’un paysage tropical.
Cénotes et sécurité : les risques potentiels
Bien que la baignade dans les cénotes soit généralement sans danger, quelques précautions permettent de profiter du lieu en toute sécurité. La profondeur de certains bassins peut être trompeuse : un nageur peu expérimenté aura intérêt à porter un gilet de sauvetage, d’autant que l’eau fraîche peut surprendre et provoquer des crampes. Les parois rocheuses étant souvent glissantes, il faut rester prudent en descendant les marches ou en se tenant aux cordes.
Par ailleurs, il est déconseillé de sauter de trop haut sans connaître la profondeur exacte en dessous – certains cénotes comportent des zones peu profondes ou des rochers submergés. En ce qui concerne la plongée en caverne, elle doit toujours se faire avec un guide spéléologue certifié et un équipement approprié, même pour les plongeurs chevronnés, car le réseau de galeries peut désorienter et le moindre incident sous terre peut devenir critique. Enfin, le respect de l’environnement du cénote est essentiel : ne pas toucher aux stalactites ni aux formations fragiles, ne pas perturber la faune (comme les tortues ou les poissons) et n’utiliser que des produits solaires biodégradables après s’être rincé sous la douche.
- Porter un gilet de sauvetage si l’on n’est pas à l’aise en nage libre dans les zones profondes.
- Ne pas plonger la tête la première ni sauter de plateformes élevées sans vérifier la profondeur et la présence d’éventuels rochers.
- Éviter tout contact avec les formations naturelles (stalactites, stalagmites, stromatolithes) pour ne pas les abîmer ni se blesser.
- Pour la plongée sous-marine en grotte, toujours partir avec un guide expérimenté, un fil d’Ariane et le matériel de secours nécessaire.
- Respecter les consignes locales : douche obligatoire avant l’entrée dans l’eau, port du casque dans certaines grottes, etc.
En respectant ces règles simples, la découverte des cénotes du Mexique reste un plaisir sûr et mémorable, permettant de profiter de ces merveilles naturelles tout en se protégeant des imprévus.
| Cénote | Localisation | Caractéristiques principales |
|---|---|---|
| Ik Kil | Près de Chichén Itzá (Yucatán) | Cénote ouvert circulaire, ~60 m de diamètre, ~40 m de profondeur |
| Gran Cenote | 4 km de Tulum (Quintana Roo) | Cénote semi-ouvert, idéal pour snorkeling (eau limpide, tortues) |
| Dos Ojos | Zone de Tulum (Quintana Roo) | Deux cénotes reliés, plongée en grotte de renommée mondiale |
| Cenote Azul | Entre Playa del Carmen et Tulum | Cénote ouvert type « piscine naturelle », facile d’accès et familial |
| Dzitnup (Xkekén) | Valladolid (Yucatán) | Cénote en grotte fermé, stalactites, éclairage naturel par une petite ouverture |
| Jardín del Edén | Xpu-Ha, près de Playa del Carmen | Grand cénote ouvert en pleine jungle, eau claire, site de plongée débutant |
| Casa Tortuga | Tulum (Quintana Roo) | Parc de 4 cénotes (2 ouverts, 2 grottes), visite guidée, environnement préservé |
| Taak Bi Ha | Proche Tulum (Quintana Roo) | Cénote caverne fermé, formations calcaires abondantes, plongée spéléo |
| Cocalitos | Bacalar (Quintana Roo) | Cénote ouvert relié à la lagune, sanctuaire de stromatolithes (fossiles vivants) |
